Przyczyną obrzęków jest nadmierne zatrzymywanie wody w organizmie. Najczęściej jest to związane z chorobami serca i nerek oraz alergiami. Zwykle obrzęki pojawiają się w okolicach kostek, na podudziu, na powiekach. Jeśli ich powodem jest niewydolność krążenia żylnego kończyn dolnych i niewydolność serca, to dolegliwości nasilają się w ciągu dnia, a po nocy ustępują. Jest to związane z częstym oddawaniem moczu w nocy, a więc usuwaniem nadmiaru wody. W chorobach serca obrzęki są wynikiem wzrostu ciśnienia w żyłach z powodu zatrzymania sodu i wody w organizmie. Najpierw nogi puchną tylko wieczorem, z czasem, gdy choroba postępuje, także rano. Obrzęk może doprowadzić do zastoju krwi i stanu zapalnego w żyłach, czego efektem są żylaki. Częstą przyczyną obrzęków są schorzenia nerek. Typowa jest wówczas opuchlizna twarzy, pojawiająca się zwłaszcza rano. Przy groźnym zespole nerczycowym puchnie całe ciało. Zatrzymywanie wody w organizmie występuje też w chorobach tarczycy. Przy niedoczynności tego gruczołu pojawia się obrzęk na dolnych i górnych powiekach oraz rękach, po pewnym czasie również na policzkach, nosie, ustach. Stąd twarz staje się nalana. Przy nadczynności tarczycy puchną powieki i pojawiają się worki pod oczami. U kobiet często dochodzi do przejściowego zatrzymania wody w organizmie, spowodowanego cyklem miesięcznym. Za obrzęki nóg, oczu i dłoni odpowiada wzrost poziomu estrogenów. Obrzęki są często spotykane u alergików. Groźne są wówczas, gdy reakcja uczuleniowa jest gwałtowna i dotyczy układu oddechowego. Jeśli szybko nie zostanie podany środek odczulający, chory może nie przeżyć ukąszenia pszczoły czy szerszenia.